O pequeno Art

Ele usava grandes chapéus com abas, mas não era texano. O italiano Arturo Merzario realizou o sonho de nove entre dez pilotos vindo do país da bota: correr pela Ferrari na F1. Porém, Merzario deu o azar de entrar na equipe de Maranello em uma das fases mais caóticas da famosa equipe italiana e o piloto não ficou muito tempo como piloto vermelho, peregrinando em várias equipes, até fundar sua equipe própria, mas a equipe Merzario fez pouco sucesso. Contudo, a maior marca de Arturo Merzario se deu fora das pistas, como bombeiro e salvando um dos maiores pilotos de todos os tempos da morte. Completando 65 anos no dia de hoje, vamos ver um pouco mais da carreira desse carismático piloto.

Arturo Francesco Merzario nasceu no dia 11 de março de 1943 na pequena cidade de Chiavenna, próximo a Como. Filho de um empreiteiro de Como, Merzario começou sua carreira na metade dos anos 60 disputando provas nacionais de GT com pequenos carros da Abarth, conseguindo bons resultados logo de cara. Correndo em uma equipe particular, Arturo Merzario colocou seu nome entre os principais pilotos italianos durante uma corrida em Mugello, no ano de 1969. Mesmo com um Abarth 2l, Merzario venceu a prova, derrotando pilotos mais gabaritados na época, como Nino Vaccarella e Andrea de Adamich. Esse resultado chamou a atenção da Ferrari, que o contratou como piloto oficial da equipe no Mundial de Esporte-Protótipos. A equipe italiana estava sofrendo nas mãos do Porsche 917, mas a fábrica construiu o modelo 312P em 1972 e a Ferrari de repente estava de volta às vitórias no então forte campeonato. Junto com Brian Redman, Arturo Merzario venceu os 1000 km de Spa, a Targa Florio, desta vez juntamente com Sandro Munari, e às 9 Horas de Rand, em parceria com Clay Regazzoni.

E foi justamente Regazzoni que possibilitou Merzario estrear na F1. O suíço tinha quebrado um braço após um acidente... num jogo de futebol! Como Mario Andretti estaria correndo nos Estados Unidos na mesma data do Grande Prêmio da Inglaterra de 1972 em Brands Hatch, Merzario foi chamado para substituir Regazzoni. E o italiano não fez feio! Arturo conseguiu um respeitável nono lugar no grid e terminou a prova em sexto, marcando o seu primeiro ponto na F1 logo em sua estréia. Como Regazzoni ainda estava no departamento médico, Merzario também participou do Grande Prêmio da Alemanha, mas desta vez o italiano não marcou pontos, porém garantiu a vaga no cockpit da Ferrari para a temporada 1973, ao lado de Jacky Ickx. Contudo, a Ferrari viveu um dos seus piores anos na temporada 73 e Merzario, inexperiente, afundou junto com a equipe. Tudo o que o italiano pôde fazer foi conquistar dois quartos lugares no Brasil e na África do Sul e os seus seis pontos conquistados o colocaram apenas na décima segunda posição. Após um ano tão decepcionante, a Ferrari decidiu fazer uma verdadeira limpeza na equipe, contratando o jovem Luca di Montezemolo e trazendo Clay Regazzoni de volta e um promissor piloto que havia se destacado na BRM: Niki Lauda. Claramente fora dos planos da Ferrari, Arturo Merzario levou o seu patrocínio da Marlboro para a pequena equipe de Frank Williams.

Sempre com um grande chapéu texano com a marca Marlboro (e fumando um cigarro Marlboro), Arturo Merzario se torna uma figura dentro do paddock da F1 e ganha o apelido de Little Art, mas os resultados iam rareando na carreira do piloto italiano. Após conseguir um surpreendente terceiro lugar no grid para o Grande Prêmio da África do Sul de 1974, Merzario consegue seu único pódio na F1, numa prova fora do campeonato, durante o Grande Prêmio Médici, na inauguração do autódromo de Brasília, no início de 1974, numa prova que Emerson Fittipaldi venceu, com Merzario em terceiro. O carro, chamado de Iso-Marlboro não era muito confiável e Merzario não faz mais nada de interessante durante a temporada e o máximo que consegue é um quarto lugar no Grande Prêmio da Itália. Na metade dos anos 70, a equipe de Frank Williams era um das piores equipes da F1, com o chefe de equipe sempre mendigando patrocínio para poder colocar seus carros, normalmente de segunda mão, nas pistas. Merzario permanece na Williams em 1975, mas por poucas provas, pois o italiano resolve voltas às origens e volta ao Mundial de Esporte-Protótipo, sendo contratado pela equipe oficial da fábrica Alfa Romeo, reconquistando seu espaço no automobilismo mundial.

Com o modelo T33, Merzario venceu em Dijon, Monza, Enna-Pergusa e Nürburgring, ajudando a equipe Alfa Romeo a vencer os Mundiais de 1975 e 1977. Merzario disputava o Mundial de F1, mas sem o mesmo sucesso. Em 1975, Arturo disputou o Grande Prêmio da Itália pela equipe Copersucar e começou o ano de 1976 pela equipe particular Ovoro Team, onde Merzario tinha que se virar com o péssimo March 761. Neste mesmo ano Frank Williams tinha se juntado ao canadense Walter Wolf e tinha como piloto o já veterano Jacky Ickx, mas quando o belga saiu da equipe no meio da temporada, Merzario se juntou novamente a equipe de Frank Williams. Sua estréia seria no Grande Prêmio da Alemanha, no temido circuito de Nürburgring. Merzario largava em vigésimo primeiro e na metade da primeira volta, um acidente grave tinha acontecido na frente do italiano. Havia fogo e alguns pilotos tentavam ajudar outro colega, que estava preso nas ferragens de um carro em chamas. Merzario abandonou seu carro e juntamente com Guy Edwards, Brett Lunger e Harald Ertl salvaram Niki Lauda de sua Ferrari em chamas. Conta a lenda que Lauda não agradeceu Merzario como deveria e o italiano ficou profundamente magoado com o austríaco, mas os dois fizeram as pazes recentemente, após uma conversa com Bernie Ecclestone, regada a cerveja, na mesma curva em que houve o acidente.

Mesmo tendo salvado Lauda, Merzario se achou sem emprego no final de 1976. Sem perspectivas em outras equipes, Merzario funda sua escuderia e compra um chassi da March de 1975, mas com carenagem do March de 1976, para disputar a temporada 1977. A equipe estreou no Grande Prêmio da Espanha de 1977 e Merzario conseguiu levar seu carro à vigésima primeira posição do grid espanhol, mas abandonou com problemas de suspensão. Porém, Merzario foi o segundo piloto mais rápido da March, superando, inclusive, o piloto oficial da equipe, o brasileiro Alex Dias Ribeiro. Com pouco dinheiro para desenvolver o carro, Merzario perde rendimento durante o ano e logo é ultrapassado por outros Marchs particulares. Durante o Grande Prêmio da Áustria, Merzario é convidado a pilotar pela equipe Shadow. Não foi um bom negócio para o italiano, pois enquanto ele se arrastava lá atrás, seu companheiro de equipe, Alan Jones, vencia a prova numa corrida marcada pela chuva.

Durante o Grande Prêmio da Itália de 1977, Merzario anunciou que estava abandonando o chassi March e construiria um chassi próprio para 1978, com o projeto sendo assinado por Giorgio Piola. O novo carro, chamado de A1, era lento, pesado e era claramente inspirado no péssimo March 761 que Merzario tinha andando em 1977. O resultado foram várias não-classificações e nenhuma prova completada. Para 1979, Arturo Merzario se juntou ao seu mecânico Simon Hadfield e ao desenhista Giorgio Valentini para construir um novo carro, desta vez usando a grande novidade da época: o efeito-solo. Porém, as 250.000 libras não foram suficientes para construir um bom carro e Arturo explicou que para economizar custos, ele teve que fabricar a concha de aço e alumínio, em vez das caras ligas de titânio e magnésio. O carro só conseguiu se classificar para o Grande Prêmio de Long Beach de 1979 e essa acabaria sendo a última corrida de Arturo Merzario na F1. Foram no total 57 Grandes Prêmios, 11 pontos e incríveis 40 abandonos!

Arturo Merzario ainda continuou o seu sonho de ter sua equipe na F1 até 1980. Para isso, ele não poupou esforços, chegando a comprar a equipe alemã Kauhsen no final de 1979 e contratando o campeão italiano de F3 Gianfranco Brancatelli. Arturo continuou construindo carros para F2 e F3, desta vez com mais sucesso que na F1. Mas isso não significava muita coisa. Com o motor BMW, a Merzario usou os italianos Guido Dacco e Piero Necchi como pilotos para o Europeu de F2 em 1981, mas o carro além de lento, quebrava muito. Então Merzario comprou um chassi da March e Necchi conseguiu dois pódios em Mugello e Pau. Quando voltou a construir um carro para a sua equipe em 1982 tanto para a F2, como para a F3, a Merzario afundou mais uma vez e Arturo deixou a equipe e o automobilismo no final de 1984.

Arturo Merzario voltou a correr na metade dos anos 90, vencendo a corrida inaugural da Copa Maserati em Ímola, em 1995. O italiano se animou e passou a disputar o campeonato da Porsche Super Cup e campeonatos italianos de turismo. Sempre de bom humor e com seu inseparável chapéu de vaqueiro, Merzario é figurinha fácil dos paddocks de F1, se lembrando dos tempos de Ferrari e da sua aventura louca como construtor de carros.

Parabéns!

Arturo Merzario